Le prêtre romain Valentin, qui mariait secrètement des couples contre la volonté de l’empereur Aurélien, et la fille aveugle du geôlier à qui il rendit la vue, tombent amoureux l’un de l’autre: quel beau début pour une histoire d’amour! Hélas l’histoire finit tragiquement. De nos jours, l’homme (ou le mari) qui oublie d’offrir des fleurs ou des chocolats à sa bien-aimée le 14 février risque tout au plus une petite scène de ménage.
Vers la fin du 3e siècle après J.-C., l’empereur Claude II, détenteur du pouvoir suprême, pense avoir trouvé la solution à un de ses problèmes. A l’époque, on n’héritait plus du titre d’empereur romain. On était élu par les soldats. Et pour être choisi, il fallait être le chef d’armée le meilleur, le plus aimé ou le plus influent. Il arrivait aussi que l’empire se retrouve soudain avec trois empereurs - en effet, on n’était pas toujours d’accord! Une fois de plus, les frontières de l’empire étaient menacées et il fallait renforcer les effectifs. Raison pour laquelle l’empereur décida d’abolir le mariage, car à son avis les hommes mariés faisaient de mauvais soldats à cause de leur dépendance à leur famille.
Valentin offrait aux jeunes mariés des fleurs de son jardin.
... et pourtant pas une histoire d’amour
Le prêtre chrétien Valentin n’avait pas le coeur à refuser les couples qui voulaient s’unir. Il les maria donc en secret. Il paraît même qu’il offrait aux jeunes mariés des fleurs de son jardin. Malheureusement l’empereur finit par l’apprendre et fit jeter le prêtre au cachot.
Là, Valentin aurait accompli un miracle. La fille du geôlier, qui était aveugle, aurait soudain recouvré la vue. On raconte aussi que le prisonnier et la jeune femme se lièrent d’amité et entretinrent une correspondance assidue («...de ton Valentin...»).
Dans les premiers siècles du christianisme, le célibat des prêtres n’était pas encore courant. Cela aurait donc pu être le commencement d’une belle histoire d’amour. Mais Valentin devait payer pour avoir désobéi à l’empereur. Qu’il soit chrétien n’avait guère d’importance car jadis, le christianisme était encore considéré comme une religion orientale parmi tant d’autres. Valentin fut donc exécuté un 14 février.
Du point de vue historique, ce récit comporte pas mal de points obscurs. Mais on y retrouve des éléments associés aujourd’hui à la Saint-Valentin: amoureux, fleurs, mots doux. A l’époque le chocolat n’avait pas encore fait son apparition en Europe!
Hommes étourdis, femmes en colère
La coutume d’offrir un petit présent le 14 février à son bien-aimé ou à sa bien-aimée remonte au Moyen Age. Elle était particulièrement suivie en Angleterre, en Belgique et en France. Des émigrants l’introduisirent en Amérique du Nord et lui donnèrent même une plus grande importance car cette société émergente ne comptait pas encore autant de jours fériés dans son calendrier.
Dans les pays alémaniques, la tradition est entretenue depuis une cinquantaine d’années, pour la plus grande joie des papetiers, des fleuristes et de l’industrie du chocolat. Mais alors que chez nous les hommes et les maris peuvent encore feindre d’ignorer la Saint-Valentin, en Amérique du Nord et en Italie, un tel oubli peut leur causer de gros ennuis.
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