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Un symbole culturel et culinaire Ce fruit ancestral évoque immédiatement des plages bordées de palmiers. Il entretient notre nostalgie des pays chauds et nous console du climat hivernal sous nos latitudes. Très riches en sucre, les dattes sont de vrais remonte-moral, et Saint-Nicolas ne s'y est pas trompé. Cette homme plein de sagesse les distribue en fin d'année pour nous donner de l'énergie avant les fêtes. Leur longue conservation est un autre atout: il suffit d'en manger pour puiser des forces. Pour autant, cela vaut la peine d'en garder quelques-unes car les dattes sont aussi savoureuses en cuisine, dans les gâteaux comme dans les plats salés. La cuisine orientale est à ce titre la meilleure source d'inspiration. Les dattes servent à confectionner les gourmandises les plus exquises. Chez les nomades du désert, elles constituent même le pain quotidien et sont aussi indispensables que l'eau pour survivre. Elles sont donc très estimées. Leur importance culturelle est au moins aussi grande, comme le prouve l'hommage qui leur est rendu dans les textes sacrés du christianisme, du judaïsme et de l'islam. 
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Grignotage recommandé! Même si les dattes ne tiennent pas le rôle principal dans les pâtisseries de Noël, elles sont néanmoins un ingrédient confidentiel très apprécié. D'abord parce qu'il faut peu de choses pour mettre en scène ces fruits gorgés de soleil. Des dattes fourrées, par exemple, sont faciles à réaliser en un clin d'œil: après avoir dénoyauté les fruits, il suffit de les garnir de pâte d'amande, noix, amandes ou nougat, et le tour est joué! Ces friandises empruntes d'une touche d'exotisme prendront place tout naturellement entre les milanais et les autres biscuits traditionnels. Confiture d'orange et dattes font des Miroirs de Betty Bossi d'irrésistibles péchés mignons! Nos Croissants du Père Noël fourrés de dattes hachées et de figues sèches seront les vedettes incontestées de la soirée de la Saint-Nicolas. Et avec Le croissantier de Betty Bossi, pas de souci à se faire pour le ravitaillement! Grignoter des dattes est vivement recommandé! Riches en fructose, ces fruits sont un concentré d'énergie non négligeable en fin d'année. Nos Barres énergétiques aux dattes sont quasiment des en-cas antistress capables de nous faire oublier nos petits tracas de tous les jours. Autre raison d'avoir toujours des dattes en réserve: on peut les glisser dans les desserts. Leur goût de miel fait merveille dans une salade de fruits. Elles s'accordent aussi bien avec les fruits frais - poires, raisin, figues, oranges, mandarines, bananes et ananas - qu'avec les fruits secs ou séchés. Et le meilleur: comme elles sont naturellement sucrées, il est presque inutile d'ajouter du sucre! Notre succulente Crème aux dattes n'en comporte pas du tout. Avec ses arômes aux accents ensoleillés, elle couronne chaque menu hivernal. Astuce: les dattes sont plus faciles à couper en morceaux lorsqu'on trempe le couteau régulièrement dans de l'eau chaude.
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La tentation du salé Pendant la saison des rhumes, les fournisseurs de vitamines font recette. Les salades de légumes crus, agrémentées de dattes, mettent de la diversité dans nos menus d'hiver. Les dattes aiment la compagnie du céleri, des betteraves rouges et des carottes. Notre Salade de carottes au stilton est un excellent exemple de ces mariages réussis. Le mélange des arômes élève cette simple assiette de crudités au rang d'entrée festive. Stars du finger food, les dattes habillées de lard s'invitent à l'apéritif. Celles farcies de chèvre frais ou piquées sur une brochette en compagnie d'un petit morceau d'agneau, de boeuf, de porc ou de poulet grillé ont aussi le goût de la fête. En bouche, leur douceur contraste agréablement avec des saveurs piquantes et acidulées. Dans les pays du Maghreb, ainsi qu'au Proche et au Moyen-Orient, les dattes sont très appréciées dans les tajines (plus de détail sur ce classique dans notre article «Tajine - à la mode des nomades»). Les fruits secs apportent à ce plat mijoté à base de légumes et de viande ou de poisson une richesse de saveurs caractéristique de la cuisine orientale. Notre Pilaf d'agneau aux épices s'inspire de cette tradition orientale, mais sa préparation nécessite moins de temps. Pendant le ramadan, les musulmans rompent souvent le jeûne avec la harira, une soupe de légumes et de pois chiches, traditionnellement servie avec des dattes. Un régal absolument divin!
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Pain du désert On consomme des dattes dans le monde entier. Elles sont commercialisées sous trois formes:
Astuces: pour réhydrater des dattes sèches et leur redonner leur souplesse, il suffit de les mettre dans une passoire au-dessus de la vapeur. Les dattes se conservent dans un endroit sec, aéré et frais, entre 5 et 10°C. Dans les pays producteurs, les dattes font partie des aliments de base. Les variétés très riches en amidon sont pressées pour en faire une sorte de pain. D'où le nom de «pain du désert» donné aux dattes. On en fait aussi du sirop, de la farine, du vin, du vinaigre, une pâte, de l'eau-de-vie et des glaces. En raison de toutes ces possibilités, la datte a quasiment le statut de poule aux œufs d'or de l'hémisphère Sud.
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Délectables aussi pour notre santé On recense près de 1500 variétés de dattes dans le monde, dont 450 rien qu'en Irak, leur pays d'origine. Mais peu de variétés se prêtent à la culture commerciale. Les trois les plus connues sont:
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Pour le bien de tous Les palmiers-dattiers sont des champions de la survie. Ils s'épanouissent même sous des conditions extrêmes et supportent aisément les chaleurs torrides, les tempêtes de sable, l'air sec et poussiéreux et l'eau salée. Souvent ces arbres sont les seules plantes qui assurent l'existence de l'homme et de l'animal dans le désert. Pour de nombreux petits exploitants, la production de dattes dans les régions inhospitalières a valeur de pain quotidien. Les produits portant un label fair trade comme Max Havelaar garantissent aux paysans des prix équitables et un montant minimum, même en cas de mauvaise récolte ou d'une chute des prix due à une surproduction.
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Symbole de vie Le palmier-dattier est auréolé d'un prestige sacré. Estimé à 5000 ans et garant de l'existence de l'homme et de l'animal, cet arbre est vénéré comme l'arbre de vie. Dans la croyance populaire, il symbolise la justice et l'honnêteté. Son fruit incarne le féminin, la sensualité et la fertilité. Dans l'interprétation des rêves, il signale des besoins sexuels, que le sujet soit une femme ou un homme. Les palmiers-dattiers ont leurs racines ancrées dans les trois religions monothéistes - le christianisme, le judaïsme et l'islam. D'où leur énorme signification dans les textes sacrés.
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